Kjótský protokol je výsledkem mezinárodní dohody z roku 1997, vytvořený v rámci úmluvy OSN o změnách klimatu (UNFCCC), v níž se průmyslové země zavázaly k snížení emisí skleníkových plynů. Závazky jednotlivých zemí na snížení emisí v prvním Kjótském odbobí (tj. v letech 2008 – 2012) oproti roku 1990 jsou uvedeny v dodatku B Kjótského protokolu; pro Českou republiku se jedná o snížení emisí o 8%. Trvalo osm let, než Kjótský protokol vstoupil v platnost - aby se tak stalo, muselo ho ratifikovat aspoň 55 zemí, jejichž podíl na emisích všech států Dodatku I (tzv. Annex-1 zemích) činil v roce 1990 minimálně 55%. Bylo tedy nutné, aby protokol podepsala alespoň jedna ze zemí Rusko či USA. Rusko po delších jednáních Kjótský protokol ratifikovalo na podzim roku 2004 a Kjótský protokol vstoupil v platnost v únoru 2005.
Kjótský protokol by neměl omezovat činnost průmyslových podniků, ale vést k snižování emisí používáním lepších technologií a tím i k modernizaci ekonomiky, rozvoji využívání obnovitelných zdrojů a energeticky úsporných zařízení. Kjótský protokol také umožňuje část závazku splnit pomocí tzv. flexibilních mechanismů. Ty dávají Annex-1 zemím možnost snížit emise na území jiného státu, kde jsou nižší jednotkové náklady na projekty snižující emise.
Pro účely obchodování se všechny emise převádějí na tuny CO2 ekvivalentů – tCO2e.